Основные особенности климата края обусловлены взаимодействием общих климатообразующих факторов: солнечной радиации, циркуляции воздушных масс и характера подстилающей поверхности (рельеф, растительность, реки, болота, снежный и ледяной покров и др.). Значение их определяется положением края в умеренных широтах центральной части Евразии и удаленностью от морей и океанов. Большое влияние на алтайский климат оказывают прилегающие территории: Западная и Восточная Сибирь, Центральная и Средняя Азия, а также - через механизм циклонической деятельности - европейская территория России и далекая Атлантика. Роль последней сказывается в количестве осадков, особенно в горных районах, подверженных влиянию более высоких слоев тропосферы.

Климат края имеет ярко выраженные черты континентальности: холодная, длительная, снежная зима и короткое, теплое, иногда жаркое лето. Годовые амплитуды температуры в крае для некоторых пунктов таковы: Барнаул - 37,3°, Бийск - 36,2°, Славгород - 39,3°, Рубцовск - 38,0°.

Положение края на 51-54° с.ш. и преобладание антициклонов создают благоприятные возможности для прихода большого количества солнечного тепла. Значения суммарной радиации изменяются от 100 на севере до 120 ккал/см2 в год на юге края. В горах, где чаще бывает облачная погода, приток солнечной радиации уменьшается, а ее распределение зависит еще и от ориентации и крутизны склонов. В летнее время солнце поднимается высоко над горизонтом (60-66°), день становится продолжительным, до 17 часов. Зимой высота солнца едва достигает 20°, а день становится короче почти в два раза. Некоторые горные долины зимой недоступны прямым лучам солнца.

Годовая продолжительность солнечного сияния в крае изменяется в пределах 1800-2100 часов (Барнаул - 1900 ч, Бийск - 2067 ч, Белокуриха - 1925 ч). По количеству солнечного света север края можно сравнить с центром Украины, юго-запад в районе Рубцовска - с Южным Крымом.